ビジネスの観点から見た場合、一見役に立ちそうもない研究にお金を出すのは無駄以外の何ものでもないと思うかもしれません。でも、それが長期的に見れば歴史を変えるほどのインパクトを持つことがあります。
科学史を見てみると、面白い例があります。
物理学者ジェームズ・クラーク・マクスウェルが、後に「マクスウェル方程式」として知られる電磁気学の基礎となる方程式を発表したのは1862年のことでした。 このころ、人類はようやく電池や電流の性質を研究し始めたところでした。
この方程式によると電場と磁場は相互に作用し合い、空間を伝播する「波」、つまり「電磁波」を生み出す可能性を示していました。とはいえ、これはあくまで理論に過ぎず、長年にわたり実証されることはありませんでした。
1888年になって、物理学者ハインリッヒ・ヘルツは次のような実験を行いました。導線の間に火花を発生させ、少し離れた場所に隙間のある別の導線の輪を用意します。すると、離れた場所にある導線の輪の隙間にも火花が発生しました。
ふたつの導線の間には何もありません。これは、目に見えない電磁波が実在し、空間を伝わることをはっきりと示していました。
しかし、当時の実用主義的な人々は「これが何の役に立つのか？」とヘルツに質問しました。
それに対して、ヘルツはこう答えたそうです。
「まったく役には立ちません…これは、マクスウェル先生が正しかったことを証明するための、ただの実験にすぎないのです。肉眼では見えない不思議な電磁波が存在しているというだけです。しかし、実際に存在しています」
テレビや携帯電話などに慣れ親しんでいる現代の私たちからすると、電磁波が存在していることは当然と思うかもしれません。しかし、当時の人々（ヘルツ本人も含めて）その現象が何に使えるのか想像もできなかったでしょう。
多くの人にとって、「役に立つ・立たない」は「お金が儲かる・儲からない」という視点と直結しています。でもそれは、ごく短期的なメリットしか見えていないということです。ヘルツの実験は「本当のことを知りたい」という信念が、歴史の大きな流れを生み出した一例と言えるでしょう。
